清朝入關后，始終堅持滿族人無需經過嚴格的科舉考試選拔就可以做官的原則。不過有些滿族大臣倒確實是有學問的，阿克敦就是其中一位。他是滿洲正藍旗人，名字的意思是“結實”。康熙四十八年（公元1709年）中了進士，因此被認為學識優秀，授予庶吉士，又進翰林院做編修。康熙皇帝認為阿克敦“學問優”，把他提拔為侍講學士。以后在康熙朝，阿克敦幾乎一直從事有關禮部的事務。雍正繼位后，阿克敦還兼“國子監祭酒”，成為全國最高學府的領導。

　　可是在“文”這條路上走到頭后，阿克敦官運一轉，于雍正四年一下子就轉成了“武”官，被派到廣州代理兩廣總督兼廣州將軍，成了“上馬管軍、下馬管民”的一把手。

　　阿克敦在這期間彈劾了一些廣東的官員，得罪了廣東的大員，等他轉任廣西巡撫的調令剛一下達，廣東的一些大員紛紛上章彈劾，指責他指示廣東新會縣將強盜案件改為盜竊案件，挪用廣東海關的額外稅銀，尤其是指責他指使家人向暹羅來廣州的運米船索取“規禮”。雍正皇帝大怒，立即下令將阿克敦就地逮捕下獄，特派大臣到廣州審訊。最后僅僅判處阿克敦索取暹羅米船“規禮”一罪，建議絞刑。正在這時，他的又一個對頭告他包庇貪贓的下屬，于是加重判處他“斬監候”(判處斬首，等候秋審最終決定是否執行)。

　　保住阿克敦腦袋沒有掉地的是蘇北水道疏浚工程，雍正皇帝想起監獄里等死的阿克敦，把他派到河堤上去戴罪效力。河工結束，他的罪過也算勾銷。

　　乾隆皇帝登基后，重新將阿克敦調回朝廷任職，指令阿克敦兼翰林院掌院學士。下一年，正式授阿克敦刑部尚書官職。

　　阿克敦當上這個“最高法官”不久，就得了個重罪。乾隆十三年，乾隆皇帝在查看翰林院上奏的孝賢皇后冊文，其中滿文譯“皇妣”為“先太后”，乾隆皇帝認為這是個“大誤”，立刻要召見阿克敦，想不到阿克敦沒有候旨就已經退出宮殿。乾隆皇帝大怒，下令罷去阿克敦所有官職，把這位原來的刑部尚書關到刑部監獄里，按照“大不敬”罪名，打算定罪“斬監候”。這是阿克敦得到的第二個死刑判決了。

　　好在這只是乾隆皇帝氣頭上的決定，當其他大臣向乾隆皇帝指出這句翻譯沒有錯的時候，他的氣就消了。不過他要給這位三朝老臣一點顏色看看，五月里先是正式宣布死刑判決“論斬”，這也是阿克敦第三次被判死刑。不過才過了六天，又宣布赦免阿克敦，并將阿克敦釋放出獄，要他“在內閣學士上行走”（暫行職務的意思），并代理工部侍郎。再過一個月，又把阿克敦派到刑部“署刑部尚書”，并給了他一個“鑲白旗漢軍都統”的官銜。年底以前，就把阿克敦原來的兼職、頭銜全都恢復了。在以后的八年里，阿克敦一直算是代理刑部尚書。直到他致仕都是如此。